El costo, en materia de negocios y contabilidad, es el dinero que una empresa invierte para la producción de algún artículo o prestación de algún servicio. El costo representa los recursos económicos que se utilizaron para la producción y que se incorporan al valor de un producto, sin incluír el margen de beneficio. Este gasto de fabricación será la base de la formulación del precio de venta al público, que se forma por la combinación del costo del producto más el beneficio que se busca obtener o ganancia.
Si un fabricante vendiese sus productos al costo, es decir al precio de producción, no obtendría ningún beneficio en las ventas a pesar de que tampoco perdería dinero.
Para un comprador, en cambio, el costo suele ser usado como sinónimo de precio que paga como consumidor de un producto o servicio, cantidad de dinero que el vendedor exhibe junto al producto que vende, que incluye el costo de fabricación y el costo de beneficio que representa una utilidad para el vendedor.
El costo, también llamado coste, para una empresa es un esfuerzo económico que se compone de la materia prima (compra de materiales de fabricación), el pago de los salarios de los trabajadores, la fabricación del producto, los fondos de financiación obtenidos, la administración de la empresa, las obligaciones fiscales, la mano de obra indirecta (utilizada para garantizar el funcionamiento de la empresa) y los costos de amortización (o pérdida de valor de edificios y maquinarias).
En el desarrollo de un negocio, la planificación y estimación de los costos permite evaluar la relación costo beneficio, en la que siempre los ingresos deben cubrir o superar los costos para no caer en pérdidas.
Las ciencias económicas incluyen también el costo de oportunidad, en referencia al mejor resultado que se hubiera podido obtener si se hubiese gestionado de otra forma la inversión.
Contablemente el costo (que suele llamarse costo de fabricación) se registra como un gasto, concepto del que debe diferenciarse ya que el gasto afecta directamente al resultado operativo (registrado como pérdidas o ganancias), implicando el gasto una reducción del patrimonio de una empresa. Mientras que el costo incrementa el activo, formando parte del valor del producto.
