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La ciudad es una aglomeración humana que ha transformado el espacio natural sobre el que se asienta en un espacio humanizado, donde fueron sustituidos los componentes bióticos del paisaje por elementos antrópicos. Las características físicas y sociológicas de la ciudad la distinguen del medio rural tanto por la actividad económica de la población, como por su composición, morfología y comportamiento social.

La morfología de su paisaje es un criterio utilizado para diferenciar a la ciudad de una población que no llega a dicho rango, por su estructura, su apariencia externa, sus altos edificios, las anchas calles, el tránsito fluído, la cartelería publicitaria, los graffiti, la iluminación, la concentración urbana, los servicios públicos, la muchedumbre.

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Pero también es utilizado habitualmente un criterio estadístico para definir las ciudades, cuyo umbral es muy variable en cada país, donde se fija el volumen mínimo de población que permite considerar a un núcleo poblacional como ciudad. España tiene fijado un mínimo de diez mil habitantes, Japón treinta mil, Argentina cinco mil, mientras que algunos países escandinavos estipularon doscientos habitantes.

El tercer criterio que se utiliza habitualmente para diferenciar el espacio urbano es la actividad económica que desarrollan sus habitantes. En los sectores rurales predominan las actividades primarias, mientras que en las urbes la actividad industrial y los servicios.

La ciudad es el desarrollo urbano más relevante en relación con los pueblos, aldeas, villas, poblados, caseríos, que son núcleos o asentamientos de población escasa.

Entre las ciudades no sólo varía la cifra cuantitativa de la población sino también su densidad, es decir la cantidad de habitantes que viven sobre determinada superficie, habitualmente expresada en habitantes por kilómetro cuadrado.

Generalmente la más alta densidad de la población está dada en las ciudades y no en las zonas rurales, sin embargo la superpoblada Indonesia, por ejemplo, tiene mayor densidad en zonas rurales que la que tienen algunas regiones urbanas de Europa.

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