Relieve es un término que se utiliza en sentido general para denominar a toda forma que sobresale sobre un plano. Relieve proviene del término latino relevare que significa “alzar”, “levantar”, “elevar”.
En sentido figurado, relieve también se utiliza en expresiones que designan algo en forma destacada, por ejemplo cuando decimos “poniendo de relieve la importancia de la contaminación ambiental”, o “es justo poner de relieve la calidad intelectual de Einstein, padre de la física”, refiriéndose a la trascendencia o importancia de algo o alguien.
En el campo de la geografía, relieve se refiere a la diversidad de desniveles e irregularidades que se observan en la superficie terrestre. El relieve se presenta en forma de accidentes geográficos clasificados en llanura, depresiones y montañas.
El relieve continental es la parte de la superficie terrestre que emerge sobre el nivel del mar, sea en forma de cordillera montañosa, macizos de montañas donde se forman depresiones, valles, acantilados, dunas, mesetas, cañones.
Cuando el relieve continental costero (o sea la parte del continente que está en contacto con el océano) es elevado sobre el nivel del mar se denomina acantilado, y playa cuando el relieve es bajo y nivelado con el mar.
Bajo la superficie terrestre y sumergido en las aguas marinas el relieve constituye la plataforma submarina, donde el relieve desciendo dando forma al talud continental.
También en la superficie sumergida el relieve presenta cadenas montañosas, planicies y fosas oceánicas o valles. La fosa Las Marianas se encuentra sumergida a 11 mil metros de profundidad.
En el campo artístico también se utiliza el relieve como técnica para crear la sensación óptica de profundidad respecto de una superficie lisa.
Igualmente en la pintura el relieve se forma con pequeños bodoques o bultos que sobresalen para realzar determinadas figuras o composiciones.
En arquitectura el relieve sobresale de la superficie en forma de molduras u otros elementos decorativos.
Y en escultura se combina el relieve con la figura esculpida resaltando en relación al plano.