La leyenda es un tipo de narración ficticia basada en la realidad con la incorporación de algún elemento fantástico, que en forma escrita u oral se transmite de generación en generación a través de un relato racional y lógico. Suele relacionarse la leyenda con historias de santos, de almas, de héroes, de personajes mitológicos, de la historia de la patria o con el origen de acontecimientos históricos.
La leyenda es parte del folklore de una comunidad y pertenece a la sabiduría más arraigada de los pueblos, a la cultura de una sociedad. Expresa la cosmovisión popular, los sueños, ideales, temores, anhelos y deseos que forman parte de la visión global que tiene un pueblo sobre su propia historia y su relación con su circunstancia y la naturaleza.
La leyenda de una región no tiene el propósito de explicar lo sobrenatural sino que relata un suceso con fines didácticos y moralizantes, destacando las características o atributos de los pueblos, razas, regiones o ciudades. La leyenda permite percibir la idiosincrasia, la forma de ser de una colectividad.
Si bien la leyenda suele evocar habitualmente junto con el mito en una asociación espontánea de significados, mito y leyenda deben diferenciarse.
El mito es un cuento que narra hechos sobrenaturales (por ejemplo la historia de una raza de gigantes que dio origen a los tobas), cuyos protagonistas son personajes extraordinarios o sobrenaturales (héroes, dioses, monstruos) que representan una historia simbólica sobre un acontecimiento de la naturaleza que se repite periódicamente (el nacimiento, la vida, la muerte).
El mito implica una compleja construcción que supone contrarios irreconciliables (el bien y el mal, ángeles y demonios) que conjuran la angustia del hombre frente a cuestiones existenciales.
La leyenda, en cambio, es un relato que puede originarse en un evento de la historia, basado en la realidad pero enriquecido por el ingrediente de lo fantástico. Es una producción literaria de creación colectiva, que pretende explicar el origen o etiología de una comunidad, de una persona, de un acontecimiento, de un lugar.
