El Estado de bienestar o Estado social de derecho es una filosofía política cuya concepción del Estado se basa en la teoría económica keynesiana, cuya tesis considera una responsabilidad del Estado la seguridad social y la garantía de un mínimo nivel de vida con pleno empleo. Surge en 1945 luego de la gran depresión pos guerra, en un contexto de luchas obreras, explotación capitalista y desigualdades sociales.
El Estado de bienestar es un modelo de gobierno que entiende las actividades estatales con una finalidad social y redistributiva de los ingresos del Estado. Se refiere entonces, al desarrollo de cuatro grandes áreas o frentes de la acción de gobierno:
- Transferencia del dinero a los habitantes de la nación a través, por ejemplo, de subsidios a la vejez o al desempleo.
- Protección sanitaria, a través de un sistema universal y gratuito de atención de la salud.
- Servicios para garantizar la educación de todos los habitantes que quieran acceder al conocimiento.
- Provisión de vivienda digna, empleo y servicios asistenciales.
En el Estado de derecho, o Estado de bienestar, el Estado es concebido con un rol intervencionista cuya finalidad es asegurar la satisfacción de las necesidades básicas de la sociedad y garantizar los pilares o ejes fundamentales del ser humano que son la salud, la educación, el empleo y la vivienda.
Sus tesis económicas, apoyadas en la generalización de un nivel elevado de consumo que tienda a lograr un nivel de vida básico razonable, postulan:
- Proteccionismo y control de la economía a través de reglas globales (con control de precios por ejemplo), desarrollo regional, protección de la energía, etc.
- Regulación del salario mínimo y de las condiciones de higiene y seguridad en el trabajo.
- Negociación colectiva a partir de la aceptación de los sindicatos.
- Economía mixta, es decir, conformada por el sector público y el sector privado.
En forma peyorativa, los propulsores de modelos de gobierno que acotan la función del estado, basados en un capitalismo descarnado de libre mercado y poderosos oligopolios , denominan al Estado de derecho o Estado de bienestar con nombres como estado padre, estado protector o estado benefactor .
El bienestar de todos los ciudadanos debe ser el objetivo último de la economía y la política, por lo que a todos nos compete la reflexión acerca de cómo conseguir el objetivo del bienestar, y qué modelo de gobierno posibilita la mejor redistribución de las riquezas reduciendo la desigualdad social. ¿Mercado libre? ¿o fuerte intervención pública?
