Del latín peculare (pecus=ganado, dinero), el peculado es un delito que consiste en el hurto de los caudales públicos por quienes están encargados de su cuidado, en clara referencia a la malversación de los fondos públicos. El peculado es la apropiación indebida de los bienes o dinero perteneciente al Estado por parte del funcionario público encargado de su control o custodia.
En el campo del derecho, el peculado sólo puede ser cometido por el funcionario público en ejercicio de sus funciones, es decir que el sujeto activo del delito no puede ser cualquier persona sino aquella designada por el propio Estado para administrar y custodiar el tesoro público.
La calidad de funcionario público funciona como un agravante de la estafa, que no necesariamente implica la apropiación indebida del dinero sino que puede ser utilizado, dentro de la administración pública, para un destino distinto del que le fuera encomendado, constituyendo malversación de fondos fiscales.
El delito se consuma cuando se dispone dolosamente del dinero o bienes, que quedan fuera de la custodia pública sin importar que se devuelvan.
En la Argentina conmovió a la opinión pública el delito de peculado cometido por el subtesorero del Banco de la Nación Argentina en la ciudad de Santa Fe en 1994, que retiró de la bóveda del Banco la suma de más de tres millones de pesos. Si bien fue condenado a 8 años de prisión, salió en libertad por buena conducta sin efectuar la devolución del dinero.
Asimismo en Argentina fue imputado por el delito de peculado el ex presidente de la nación Carlos Saúl Menem junto a su ministro de economía Domingo Cavallo. De pensamiento neoliberal, Cavallo es recordado amargamente por sus medidas económicas como el corralito y la ley de convertibilidad.
Procesado por más de 90 causas judiciales, entre ellas tráfico de armas, corrupción, contrabando agravado, fraude, sobresueldos, malversación de fondos públicos, estafa y defraudación al Estado, Cavallo fue imputado por peculado junto a Menem en la causa por la privatización de la empresa Aerolíneas Argentinas, realizada sin previa tasación y dejando al Estado a cargo de su pasivo.
