El kayac es una embarcación unipersonal alargada y delgada con características hidrodinámicas, cuya parte superior del casco está totalmente cubierta, dejando abierto el lugar del cuerpo del tripulante. Se impulsa y maniobra con un único remo, con palas en cada extremo. Originariamente creado por los esquimales para la pesca, se fabrica en la actualidad con fines deportivos.
Los historiadores afirman que es la embarcación más antigua que se conoce, ya que data de más de tres mil años. Algunos de ellos aseguran que la palabra kayac significa “ropa para navegar en el agua”, o también “hombre-barca”, puesto que eran fabricados a medida exacta del tripulante.
En madera o hueso de reno recubiertos de piel de foca, la cubierta quedaba encerrada con un material de características impermeables que se ajustaba al tronco del remero. Por eso se decía que al kayac hay que colocárselo, y no introducirse en él.
La familia de cada esquimal fabricaba a su medida el propio kayac, construcción que era un rito al alcanzar los jóvenes la mayoría de edad.
También inventaron técnicas con el fin de recuperar la posición de la embarcación en caso de vuelco, para sobrevivir en las aguas congeladas en las que se proveían el alimento.
Crearon vestimentas especiales para soportar las bajas temperaturas, como el anorak (fabricado con vísceras de aves) y el cubrecockpit, que cubría la cabeza del remero dejando libre sólo su rostro, ya que la inmersión en aguas heladas podía darles muerte en pocos segundos, sumado al hecho de que los esquimales no sabían nadar.
En la actualidad, el kayac se popularizó junto a la piragua participando en juegos olímpicos, ya que es muy utilizado para actividades deportivas en las cuales los participantes deben navegar por rutas preestablecidas sorteando dificultades y obstáculos, generalmente por ríos torrentosos ubicados en zonas montañosas.
Existen modelos de diseños y materiales diferentes según la finalidad del kayac sea la velocidad en pista, la competición en alta mar, en aguas bravas, el kayac-polo o el surf, permitiendo gran control de la embarcación en condiciones de fuerte oleaje.
