El cromosoma es una estructura filamentosa situada en el núcleo de una célula eucariota. Las células anucleares no pueden reproducirse, por lo que sólo pueden replicarse las células que poseen núcleo, únicas que albergan cromosomas. El cromosoma (que contiene moléculas de ADN con información genética) asegura en el proceso de división celular, las características genéticas de la especie.
Cromosoma deriva del griego croma, que significa “color” y soma que es “cuerpo”. Su función más importante es la de albergar los genes, es decir a la unidad básica responsable de la herencia.
El número de cromosomas es una característica fija pero específica y variable de cada especie. En el cuerpo humano las células son llamadas somáticas y contienen en el núcleo un número fijo de 46 cromosomas, lo que se denomina dotación diploide. Se multiplican por un proceso de división celular llamado mitosis.
En cambio las gametas sexuales (espermatozoide y óvulo) tienen la mitad de cromosomas, o sea 23, lo que es llamado dotación haploide. Su forma de reproducción o división celular se denomina meiosis.
El comportamiento del cromosoma durante la división de células somáticas (mitosis) asegura que cada célula hija tenga su dotación completa de genes. De modo similar el comportamiento de los cromosomas durante la meiosis (para la formación de gametos) asegura a cada uno de ellos la dotación haploide.
Cada cromosoma consta de una constricción que puede o no ser simétrica a sus brazos denominada centrómero. Este divide en dos brazos al cromosoma: largo (Q) y corto (P). El extremo de cada brazo se denomina telómero.
En humanos los telómeros consisten en secuencias repetidas en tándem o grupos de TTAGGG, que se mantiene gracias a la enzima telomerasa.
Cada núcleo de una célula somática contiene dos juegos de cromosomas, uno paterno y uno materno. La cromatina, que es el material que forman los cromosomas, es una combinación de ADN y proteínas (histonas).
