El atletismo es una disciplina deportiva universal que remonta su tradición a la antigua Grecia, donde fue la principal actividad deportiva de los clásicos Juegos Olímpicos. Atletismo deriva etimológicamente del verbo griego athlein, que significa combatir, luchar, esforzarse. Los griegos llamaban athlos a la competición en sí misma, y athletés a los luchadores, cuyo premio por los combates era el athlon.
El atletismo es un deporte competitivo organizado, que se celebra desde hace miles de años entre equipos o entre individuos. Originariamente, el evento olímpico principal era el pentatlón, que incluía lanzamiento de jabalina y disco, carreras a campo abierto, lucha libre y salto de longitud; posteriormente se incorporaron carreras de hombres con armadura, pruebas que los romanos siguieron practicando aún luego de la conquista de Grecia.
El atletismo pone de manifiesto un conjunto de habilidades y aptitudes psicofísicas y técnicas que alcanzan su desarrollo con el entrenamiento. Es una actividad física deportiva que consiste en superar al adversario en resistencia, en distancia, en velocidad o en altura, abarcando gran número de pruebas agrupadas en lanzamientos, carreras, saltos, marcha y pruebas combinadas, ya sean al aire libre o en pistas cubiertas.
Las carreras de velocidad se miden en distancias métricas, constituyendo una de las pruebas más características del atletismo. Incluyen desde los 50 metros llanos hasta los 400 metros en pista cubierta, las carreras de media y larga distancia (800 a 10 mil metros), las carreras de relevo o posta y las de vallas.
También se destacan las pruebas de marcha y maratones que tienen una cobertura de 42,195 kilómetros, los saltos de altura y longitud, los lanzamientos de martillo, bala, jabalina y de peso.
En 1913 se fundó la Federación Internacional Atlética Amateur (IAFF), organismo que rige las competencias de atletismo a nivel internacional, encargado de otorgar a los atletas la oficialidad por las marcas obtenidas.
Recién en 1983 se organizó el primer campeonato mundial de atletismo, y desde el año 1991 se realiza uno cada dos años.
